Отряд ластоногие — это небольшая группа, численность которой составляет около 30 видов. Этих удивительных животных упоминает огромное количество литературных источников. Ученые всего мира изучают поведение и особенности этих зверей. И это неудивительно, поскольку возможности задерживать дыхание на длительное время, как это делают ластоногие, позавидует любое млекопитающее.
Существует три основных семейства:
- обычные тюлени,
- ушастые тюлени,
- моржи.
По своей натуре животные являются хищниками и основное место пребывания для них — это вода. Лишь в определенные периоды жизни представители ластоногих животных находятся на суше.
Характеристика ластоногих
Как было выше упомянуто, основными животными этого отряда являются тюлени и моржи, обитающие, как правило, в воде. Размер их может варьироваться от среднего до особо крупного. Пропитание себе добывают исключительно в воде, но процесс оплодотворения происходит на суше. Этой особенностью ластоногие отличаются от других водных млекопитающих, таких, как кит, и по праву получили титул полуводных животных. По всему миру существует не менее 35 видов этих животных.
Эти морские животные появились сравнительно недавно, примерно 30 млн лет назад. Произошли они от сухопутных хищников, причем по результатам исследований ученых было установлено, что каждый вид ластоногих стал потомком совершенно разных типов хищников. К примеру, предками ушастых тюленей считаются медведи, а обычные тюлени стали потомками семейства куньих. Именно из-за такой разницы ластоногим не присвоен отдельный отряд, а числятся они в отряде хищников.
Форма тела у ластоногих вытянутая, напоминающая по внешнему виду сигару. Хвоста практически нет. Вместо лап у них гибкие ласты, на конце которых пальцы соединены между собой перепонкой. Функциональные возможности ласт у двух ветвей этого отряда различные. Потомкам медведей свойственны развитые передние конечности. Задние лапы могут подгибаться, что дает возможность животным передвигаться по твердой земле. Плавают они исключительно за счет передних ласт.
Ластоногие, предками которых были животные семейства куньих, наоборот, имеют более развитые задние конечности. В отличие от своих собратьев, для «куньих» ластоногих природа не предоставила возможность подгибать лапы. Поэтому животные передвигаются по суше на брюхе, подобно гусеницам.
В зубной системе этих хищников выделяется пара крупных клыков, за которыми расположены редкие небольшие зубы. Зубы ластоногих предназначены только для захвата добычи. Они не способны порвать ее, только схватить и удержать, чтобы добыча не вырвалась.
Враги ластоногих:
- акулы,
- белые медведи,
- касатки.
Стоит отметить, что ластоногие млекопитающие находятся под охраной закона. Популяция этих видов резко сократилась из-за того, что продолжительное время они были основной частью пушной промышленности. Средняя продолжительность жизни этих зверей составляет 40 лет.
Моржи
Морж считается одним из крупных видов этого класса.
Отличительной чертой моржей являются мощные бивни, вес которых достигает до 4 килограммов каждый. Они выступают над областью десны. Длина бивня около 50 см. Гораздо тоньше и короче бивни у самок моржа. Основной функцией бивней является добыча пропитания за счет разрыхления ими земли. Длина тела моржа может достигать 4 метров. Вес до 1,5 тонны.
Несмотря на то что моржи являются крупными животными, в подвижности и проворстве они не уступают своим меньшим собратьям. На теле животного растут редкие рыжеватые волосы. Жир, находящийся под кожей, достигает 10 см и позволяет моржам не переохлаждаться.
Моржам не страшен холод, они прекрасно себя чувствуют в ледяной воде. Другой особенностью этого животного является наличие у него под кожей воздухоносного мешка, соединенного с глоткой. При помощи такого органа моржи могут спать в воде и не захлебнуться. У моржей плохое зрение. Основным органом чувств, являющимся индикатором опасности, считаются вибриссы, расположенные на верхней губе.
Размножаются моржи редко, примерно раз в 4 года. Половое созревание у них происходит в возрасте 5 лет. Мать ухаживает за своим ребенком до тех пор, пока у него не отрастут клыки.
Ушастые тюлени
Ушастые тюлени обладают довольно массивным телом. К этому виду относятся такие животные, как морской лев и морской котик. Самцы этого семейства весят в несколько раз больше самок и для них характерна мощная шея. Телосложение самок немного иное. На вытянутом туловище расположена голова небольшого размера. В отличие от самцов, шея у самок тонкая и длинная. Свое название это семейство получило из-за наличия маленьких ушных раковин, которые остались у них в процессе эволюции.
Под водой эти животные передвигаются при помощи передних ласт. По суше они бегают довольно быстро на всех четырех ластах, при этом их брюхо не касается земли. Они все время находятся под водой. На суше они появляются только в брачный период. Отличительной чертой этого семейства является образование во время брачного периода гарема. Более крупные самцы собирают вокруг себя около 15 особей противоположного пола и ревностно охраняют их от других самцов. Как правило, самка может родить только одного детеныша. Появление на свет двух детей — это уже исключение из правил.
Основной пищей для этого семейства ластоногих является рыба.
Настоящие тюлени
Настоящие тюлени стоят на вершине эволюции этого отряда. В отличие от своих сородичей они в большей степени утратили признаки поведения своих хищных предков. У них полностью отсутствует свойство подгибания конечностей. Свои ласты млекопитающие используют исключительно для плавания. На земле звери ведут себя неуклюже, передвигаясь на брюхе, как гусеницы.
Семейство настоящих тюленей разнообразней по видам, чем остальные классы. В него входят примерно 20 видов различных животных.
Размер тела варьируется от небольшого (это нерпа) до крупного, как морской слон. Семейство обладает вальковатой формой туловища, с небольшой шеей и маленькой относительно тела головой без ушей. На конце передних ласт растут длинные когти, которые нужны зверям для перемещения по суше. Ими они цепляются за землю и отталкиваются от нее. Волосы на теле у взрослых особей довольно короткие и плотные. У детенышей, наоборот, волосяной покров напоминает легкий пушок.
Эти млекопитающие в наибольшей степени привязаны к суше, в отличие от ушастых тюленей. В воду они спускаются только за добычей пищи. Все остальное время они проводят на суше. Этому виду свойственна моногамия, за исключением морского слона.
Рацион у этого семейства разнообразен. Некоторые виды питаются исключительно рыбой, другие предпочитают моллюсков, а третьим и вовсе по вкусу планктонные ракообразные.
Практически все ластоногие представители являются промысловым видом добычи. Из их шкуры изготавливают не только одежду, но и обувь. Многие из этих видов охраняются законом.